植物在其生长发育过程中，不断地从周围环境中摄取营养成分，供自身生长发育的需要。植物从土壤中吸收的营养元素主要有氮、磷、钾、硫、钙、镁、氯、硼、锰、铜、锌、铁、钼、钴等。
硼、锰、铜、锌、铁、钼、钴7种元素在植物体内的含量只占万分之几到十万分之几，叫做微量元素。但每种元素有其独特的作用，缺一不可。
除氮、磷、钾3种元素需量较多而土壤供应不足外，其他元素只要注意培养土中多加有机肥，一般不需另外施用。
现将氮、磷、钾3种营养成分在生长发育中的作用及其肥料来源介绍如下：
(1)氮肥：是植物生长的必需养分，它是每个活细胞的组成部分。
植物需要大量氮。氮素对植物生长发育的影响是十分明显的。当氮素充足时，植物可合成较多的蛋白质，促进细胞的分裂和增长，因此植物叶面积增长快，能有更多的叶面积用来进行光合作用
①氮在植物营养中的作用：氮是蛋白质的主要成分，蛋白质是构成植物体最基本的物质，氮又是叶绿素的重要组成成分。氮肥供应充足，细胞分裂块，增长迅速，枝叶茂盛，根系发达。在缺氮情况下，生长受阻，叶小，叶色变黄，茎细弱。但是，氮肥施用过量，则又将延迟开花结果，使茎叶徒长。所以使用氮肥要掌握适时、适量。
②含氮肥料：在有机肥料中，人粪尿、厩肥、堆肥均是偏氮的完全肥料。各种饼肥，更是以氮为主的肥料。饼肥中的氮、磷多以有机状态存在，必须经腐熟分解为无机状态后，才能被植物吸收利用。饼肥发酵时产生的有机酸伤害幼根。因此未发酵的饼肥不宜和种子或幼根接触。
(2)磷肥：磷在植物体中的含量仅次于氮和钾，一般在种子中含量较高。
磷是植物体内核酸、蛋白质和酶等多种重要化合物的组成元素。磷对植物营养有重要的作用。植物体内几乎许多重要的有机化合物都含有磷。磷能促进早期根系的形成和生长，提高植物适应外界环境条件的能力，有助于植物耐过冬天的严寒。
①磷在植物营养中的作用：磷是构成植物细胞核和原生质的原料。磷肥供应充足，能促进种子发芽，增强茎和根系的发育，促分蘖、分枝，以及缩短生育期，提早开花结果。在缺磷情况下，细胞的分裂与增殖受到强烈抑制，生长迟缓，影响生殖器官的形成和花芽分化，降低作物对病虫害的抵抗力。
在整个生长发育期均需磷肥，特别是进入花期阶段后，对磷肥的需要量更多。磷肥对作物的开花及坐果尤为重要。但磷肥过多，常造成植株早衰，所以要把握好量。
②含磷肥料：在无机肥料中，常用的磷肥有磷酸二氢钾、过磷酸钙、钙镁磷肥、磷矿粉等。
磷酸二氢钾、过磷酸钙是水溶性磷肥，适用于大多数土壤，作追肥。过磷酸钙也可作基肥。钙镁磷肥、磷矿粉属于难溶性磷肥，在酸60性土壤中施用，才能较好的发挥肥效。磷肥在土壤中移动性小，分层施用，效果较好。
(3)钾肥：钾是植物的主要营养元素，同时也是土壤中常因供应不足而影响作物产量的三要素之一。
钾在植物代谢活跃的器官和组织中分布量较高，具有保证各种代谢过程的顺利进行、促进植物生长、增强抗病虫害和抗倒伏能力等功能。钾能明显地提高植物对氮的吸收和利用，并很快转化为蛋白质。
①钾在植物营养中的作用：钾与氮、磷等营养元素不同，它不参加植物体内有机物的组成，在植物体内常以离子状态存在，移动性很大。钾有活化酶的作用，能促进光合作用的进行，有利于糖类、淀粉及蛋白质的合成，对球根花卉的发育有极好的作用。钾还能提高植物体内纤维素的含量，因而钾肥可使根系发达，茎枝粗壮，花色鲜艳，抗病虫害、抗寒性增强。缺钾时，作物茎秆细弱，生长受到抑制。严重缺钾时，叶尖、叶缘枯焦，叶片皱曲，下部叶片常出现病斑，老叶叶缘卷曲，呈褐色，下部叶片和老叶易脱落。钾肥过量，能影响植物对其他营养元素，如钙、镁的吸收利用。
②含钾肥料：有机肥料中均含有一定数量的钾，以草木灰中含钾较多。常用的无机钾肥，主要有硫酸钾和氯化钾。